📰 Un oiseau qui a du flair

On s’entend qu’on ne fera jamais appel à la mésange charbonnière pour renifler les bagages suspects dans les aéroports, mais cette espèce a plus de flair que ce qu’on croyait. En effet, une étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution par une équipe de chercheurs dont fait partie Linda Nowack, doctorante au Département de biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant….) et au Centre d’études nordiques de l’Université Laval (L’Université Laval est l’une des plus grandes universités au Canada. Elle a comme…), démontre que cet oiseau (Un oiseau (ou classe des Aves) est un animal tétrapode appartenant à l’embranchement des…) utilise des signaux olfactifs pour guider ses déplacements.

Pour en faire la démonstration (En mathématiques, une démonstration permet d’établir une proposition à partir…), les chercheurs ont profité du fait que, pendant l’hiver (L’hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.), les mésanges charbonnières – une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »…) commune en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un…) – fréquentent fidèlement les mangeoires qui sont mises à leur disposition. Les chercheurs ont capturé et marqué individuellement 112 spécimens qu’ils ont ensuite déplacés vers deux sites: le premier était situé à 400 mètres du lieu de capture (Une capture, dans le domaine de l’astronautique, est un processus par lequel un objet céleste, qui…), et le second à 1500 mètres. Détail important: avant leur libération, la moitié des oiseaux ont été traités avec un produit, une solution de sulfate de zinc (Utilisé pour la conservation du cuir et du bois, le blanchiment du papier, le placage au zinc.), qui supprime leur olfaction pendant deux à sept jours (Le jour ou la journée est l’intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c’est la…). Les oiseaux du groupe témoin ont été traités avec de l’eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les…) distillée.

Dans les 11 jours qui ont suivi, 47 des 112 mésanges ont été revues aux mangeoires où elles avaient été capturées. Du nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre…), 23 faisaient partie du groupe témoin et 24 faisaient partie du groupe qui avait reçu la solution de sulfate de zinc (Le zinc (prononciation /zɛ̃k/ ou /zɛ̃ɡ/) est un élément…). “Le blocage temporaire de l’olfaction n’a pas eu d’incidence sur la probabilité (La probabilité (du latin probabilitas) est une évaluation du caractère probable d’un…) que les mésanges retrouvent leur chemin, constate Linda Nowack. Par contre, il a eu un effet sur le temps (Le temps est un concept développé par l’être humain pour appréhender le…) qu’il a fallu aux mésanges pour revenir aux mangeoires qu’elles fréquentaient.”

En effet, privées de signaux olfactifs, les mésanges ont pris environ 20% plus de temps pour rentrer du point (Graphie) de libération situé à 400 mètres, et 10% plus de temps pour le site localisé à 1500 mètres.

“Nos résultats suggèrent que les mésanges charbonnières utilisent non seulement des signaux visuels, mais aussi des signaux olfactifs pour s’orienter lors de déplacements sur de courtes distances, même dans un environnement (L’environnement est tout ce qui nous entoure. C’est l’ensemble des éléments naturels et…) qui leur est familier”, résume Linda Nowack.

L’utilisation de l’odorat comme outil (Un outil est un objet finalisé utilisé par un être vivant dans le but d’augmenter son…) d’orientation (Au sens littéral, l’orientation désigne ou matérialise la direction de l’Orient (lever du soleil…) est répandue dans le monde (Le mot monde peut désigner 🙂 animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un…). Par exemple, des espèces comme le saumon atlantique (Le saumon atlantique (Salmo salar) est une espèce présente dans les zones…) et les tortues de mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) gardent en mémoire (D’une manière générale, la mémoire est le stockage de l’information. C’est aussi le souvenir…) des informations olfactives sur leur habitat natal et elles les utilisent ultérieurement pour s’orienter, parfois sur des milliers de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l’unité de base de longueur du Système…).

“Chez les oiseaux, ce lien entre l’olfaction et l’orientation est moins bien documenté, peut-être parce qu’on a longtemps cru que les oiseaux avaient peu d’odorat, avance la doctorante. Contrairement aux mammifères, les oiseaux n’ont pas de comportements de reniflage évidents. Par contre, plus on étudie la question, plus on constate que certaines espèces d’oiseaux ont un odorat bien développé.”